Марія Монтессорі народилася 1870 році в сім’ї великого італійського чиновника. Її мати походила з багатого аристократичного роду Стоппани. Високе походження розкривало перед нею багато дверей. Вона стала першою італійкою новітнього часу, яка була прийнята в Римський університет і закінчив його з дипломом лікаря.
Монтессорі отримала місце в психіатричній клініці при університеті, в якій містилися так звані розумово відсталі діти. Сьогодні про таких дітей сказали б, що у них затримка психічного розвитку, і постаралися б скорегувати їх стан, але в ті часи їх тримали на положенні божевільних. Монтессорі глибоко зворушив вид дітей, які після прийому їжі повзали по підлозі, збирали залишилися хлібні крихти і ліпили з них кульки, які були єдиними іграшками. Спостерігаючи за цими дітьми, вона зрозуміла, що стан юних мешканців клініки зумовлено не якимись вродженими аномаліями, а елементарної педагогічної занедбаністю.
Монтессорі почала займатися з дітьми, забезпечуючи їх розвиваючими іграшками за методом Фребеля, і незабаром стала помічати разючі зміни в своїх учнях. У дітей, які не бачили нічого, крім сірої лікарняної палати, з’явився інтерес до життя, вони з радістю осягали ази рахунки і листи.
Незабаром Марії Монтессорі представився шанс блиснути перед високим начальством. У 1898 році вона прочитала лекцію на педагогічному конгресі в Турині, причому серед слухачів був міністр освіти Італії. Незабаром після лекції Монтессорі була призначена директором школи для розумово відсталих. Тепер в її розпорядженні були діти дошкільного віку, яких потрібно було підготувати до вступу в нормальну школу. Те, що відбулося в подальшому, було названо «дивом Монтессорі». Її вихованці, досягнувши восьмирічного віку, здавали іспит, демонструючи володіння навичками письма і рахунку нарівні з дітьми, які ніколи не вважалися розумово відсталими, і при цьому показували кращі результати.
З тих пір слава Марії Монтессорі неухильно зростала. В 1907 році вона заснувала школу, яка навчала дітей за її методі, причому на цей раз її вихованцями стали цілком здорові діти. Монтессорі широко використовувала розвиваючі дидактичні матеріали, наочні посібники, в процесі роботи з якими діти навчалися азам особистої гігієни та самообслуговування.
Діти навчалися реальним завданням від зав’язування шнурків на черевиках до миття посуду, так що діти ставали самостійними і охайними без усякого примусу з боку дорослих. Монтессорі усвідомила, що дитина йде до знань своєрідним шляхом, відмінним від того, за яким слідують дорослі, і зрозуміла, що, замість того щоб мучити школярів нудними лекціями, їм потрібно просто дати можливість зробити все це самим.
З 1909 року метод Монтессорі активно впроваджується в життя. Відкриваються курси з Монтессорі-педагогіки. До Марії приїжджають педагоги з Лондона, Барселони, Парижа. У ті роки зустрілася з Марією Монтессорі і наша співвітчизниця Юлія Фаусек, яка перша в Росії в 1913 році відкрила монтессорианский дитячий садок.
У 1929 році разом зі своїм сином Монтессорі організовує Міжнародну Монтессорі Асоціацію (АМІ), яка діє і понині. Монтессорі-рух виникає і розгортається в багатьох країнах світу.
Коли вибухнула друга світова війна, Монтессорі з сином перебували в Індії. Сім довгих років прожила вона в цій країні. За цей час вона навчила своїй методиці більше тисячі вчителів.
Вона померла 6 травня 1952 року за кілька місяців до свого 82-річчя Марія Монтессорі похована в маленькому містечку Нордвіг на католицькому кладовищі.
До введення євро портрет М. Монтессорі був на італійських лірах.
